O cacau ( Theobroma cacao L.) é uma cultura comercial vital para quatro a seis milhões de pequenos agricultores nos trópicos e sustenta uma indústria global de chocolate avaliada em mais de US$ 100 bilhões anualmente. A combinação de milhões de agricultores que dependem do cacau para sua subsistência e a crescente demanda global pela cultura impulsionaram a expansão das plantações de cacau e a intensificação das práticas agrícolas, muitas vezes às custas da biodiversidade e da sustentabilidade a longo prazo.

Um novo estudo de pesquisa liderado pela Universidade de Oxford, em colaboração com a Universidade Westlake, China, Universidade Estadual de Santa Cruz, Brasil, e Universidade de Göttingen, Alemanha , destacou os riscos significativos impostos à produção de cacau pelas mudanças climáticas. No entanto, os autores também identificaram soluções de gestão agrícola que podem tornar as plantações de cacau à prova de clima e aumentar a produtividade sem a necessidade de expandir as plantações para florestas.

A pesquisa, conduzida em três grandes países produtores de cacau — Brasil, Gana e Indonésia, que juntos respondem por 33% da produção global de cacau — investigou os principais fatores que influenciam os rendimentos do cacau. As descobertas revelaram que o aumento das taxas de polinização acima dos níveis atuais pode aumentar os rendimentos em 20%. Isso demonstra que a polinização insuficiente está ocorrendo para produzir o rendimento máximo possível para muitas plantações de cacau. Separado do impacto da polinização, locais onde as temperaturas eram até 7 graus mais quentes tiveram rendimentos de cacau 20-31% menores, ressaltando a vulnerabilidade das regiões produtoras de cacau aos efeitos das mudanças climáticas.

O coautor Dr. Acheampong Atta-Boateng, que concluiu recentemente seu trabalho de doutorado na Universidade de Oxford, disse: "O cacau é polinizado por pequenos insetos, como mosquitos e tripes, e é uma grande surpresa que, na maioria das vezes, simplesmente não haja polinização suficiente para produzir a safra de cacau possível."

Para dar suporte à produção sustentável de cacau, pesquisadores recomendam estratégias práticas para aumentar a polinização, como manter a serapilheira e outras biomassas do sub-bosque, preservar a matéria orgânica do solo, fornecer sombra moderada e reduzir o uso de produtos químicos agrícolas. Essas práticas não apenas aumentam a abundância de polinizadores, mas também ajudam a regular as temperaturas das plantações e a melhorar a saúde do solo, garantindo a resiliência das plantações a longo prazo.

Dra. Tonya Lander , do Departamento de Biologia de Oxford e primeira autora do estudo, disse: 'Esta pesquisa mostra que métodos agrícolas sustentáveis podem melhorar significativamente os rendimentos do cacau sem expansão ou intensificação da fazenda. Ao adotar técnicas agrícolas centradas na biodiversidade e resilientes ao clima, o setor do cacau pode aumentar a produção e proteger os meios de subsistência dos agricultores.'

O Dr. Tom Wanger da Westlake University, China, acrescentou: 'A crescente demanda por cacau e os benefícios econômicos de curto prazo para os agricultores levaram à expansão das plantações e à homogeneização ecológica às custas da biodiversidade e dos serviços ecossistêmicos vitais, como a polinização. Este estudo destaca os riscos de longo prazo dessa abordagem e como a polinização pode ser uma solução que funciona junto com sistemas agrícolas resilientes ao clima para alcançar soluções sustentáveis de longo prazo, ecológica e financeiramente.'

O estudo 'O fornecimento global de chocolate é limitado pela baixa polinização e altas temperaturas' foi publicado na Nature Portfolio, Communications Earth & Environment.